The Italian Honda rider won a rain-hit event in a time of 44 minutes 15.62 seconds, 9.699 seconds ahead of Vermeulen, with five-time world champion Valentino Rossi in third spot.

Rossi - who was chasing his sixth successive victory at the circuit - kept his title hopes alive, closing the gap on championship leader Nicky Hayden, who crossed the line in fifth place.

Rossi excited the large crowd to snatch third on the last corner when he slipped past Spaniard Sete Gibernau.

In a good day for the Australian riders, Casey Stoner fought hard to finish sixth and Italian Loris Capirossi finished 7th.

After rain began to fall early in the race, teams took advantage of a rule change for the first time, with riders coming in to change to their spare bikes set up for wet weather.

Melandri, who started from seventh, rode a steady race to notch his third win of the season.

Melandri's third win of the season made the 24-year-old Italian the first rider to win at Phillip Island in all three world championship classes.

"I really love this track," Melandri told reporters afterwards.

"I have won the 125 race (in 1999) and I also won the 250 world championship here (in 2002)."

"At the beginning in the wet it was very difficult, but when I found my rhythm I learned my bike was working very well. I was watching my pit board but nobody was coming and I just ran very smooth to the finish."

Vermeulen's second was his first podium finish and took him into the top 10 on the championship standings.

The next MotoGP will be held in Japan on September 24.

In Italian : Per Vale bicchiere mezzo pieno

Rossi: "Ho recuperato 5 punti ad Hayden, il Mondiale non è finito". Melandri felice per il trionfo: "Gara incredibile, come alla Playstation... Che lunghi gli ultimi 10 giri"

PHILLIP ISLAND (Australia), 17 settembre 2006 - "Ho recuperato altri 5 punti, la lotta per il Mondiale non è finita". Valentino Rossi pensa positivo. Il GP d'Australia è andato in archivio con la vittoria di Marco Melandri davanti a Chris Vermeulen e al pesarese. Il quale ha però rosicchiato qualcosina a Nicky Hayden. A tre gare dalla fine deve ora risalire 21 lunghezze e forse se oggi non avesse piovuto sarebbe andata anche meglio. Ma il campione del mondo preferisce concentrarsi sul futuro senza guardare alle sfortune del passato.

"È stata una corsa strana, ho perso tempo nella partenza - ha spiegato Rossi - poi è iniziata la pioggia e la Yamaha sul bagnato non era a punto. Mi dispiace perché sull'asciutto andavamo molto bene, eravamo velocissimi. Con la pioggia ci ho messo troppo tempo per capire la moto. All'inizio non avevo fiducia nell'anteriore". Ma non si è perso d'animo: "Ho preso un bel ritmo e ho fatto dei bei sorpassi. Alla fine ho recuperato ancora 5 punti su Hayden. Se fosse stato asciutto potevano essere di più. Ma andiamo avanti così il Mondiale non è ancora finito".

L'altro grande protagonista è stato Marco Melandri. La terza vittoria stagionale lo ha portato al terzo posto nel Mondiale, a 9 punti da Rossi. A ben guardare in corsa ci sarebbe anche lui. Però Marco si gode la vittoria, forse inaspettata: "È stata una gara incredibile, arrivata proprio nel momento giusto. Vincere a Phillip Island, in queste condizioni meteo, sulla pista dove ho vinto il titolo iridato in 250, è stata un'emozione incredibile - ha detto Melandri - sono partito motivato perchè questa mattina avevamo fatto un bel passo in avanti a livello di assetto. Per la gara avevamo apportato anche un'ulteriore modifica. In griglia la tensione era tanta per le variabili condizioni meteo. Ho realizzato una bella partenza e mi sono posto in terza posizione già al primo giro".

Quindi la pioggia, momento decisivo: "Ho cercato di guidare con prudenza. Quando la pioggia si è intensificata, siamo rientrati in pit lane per il cambio moto. È stata una situazione strana, come giocare alla Playstation, perché c'era molta gente in corsia box ed era difficile individuare il proprio box. Sono quasi inciampato nel passaggio da una moto all'altra. Tornato in pista mi sono detto di guidare senza forzare perchè dovevo riprendere il feeling sul bagnato. Quando ho iniziato ad andare forte, ho superato Vermeulen e Gibernau, portandomi in testa. La moto e le gomme Michelin lavoravano molto bene e quindi ho dosato bene il gas per risparmiare i pneumatici. Sono stati 10 giri lunghissimi. Sono contento, ringrazio la squadra, Honda e Michelin perché oggi tutto è stato perfetto".

(gazzetta)